ロカマガ

大分県竹田市の道の駅竹田の「水の国いちご農園」が、2016年12月24日（土）のクリスマスの日にオープンした。
6棟1500平方メートルのビニールハウスでは、白い花や小さな青いいちご、ほんのり色づいたいちごや食べごろを迎えた真っ赤ないちごたちのグラデーションが出迎えてくれる。
いちごは、高設栽培で、90センチメートルの高さに、いちごたちが垂れるように連なる。いちご好きなお子さんたちが摘むには嬉しい高さだ。
ハウス内には、「紅ほっぺ」に「さがほのか」、「ゆふおとめ」の3品種のいちごが並ぶ。
オーナーの渡辺怜史さん（38歳）に、それぞれのイチゴの特徴をおしえてもらった。
まずは「紅ほっぺ」。
「紅ほっぺ」は、「大玉の品種で、紅色が鮮やか。味も濃く、甘味と酸味のバランスの良さが人気」だそうだ。
は「さがほのか」。これは「酸味は弱めですっきりした甘さがよろこばれます」と渡辺さん。
そして「ゆふおとめ」だが、これは「今の時期一番人気」だそうで「酸味がほとんどなく、甘さは濃いめ」だと。
酸味と甘味がグッドバランスの「紅ほっぺ」か、すっきりした甘さで酸味が少ない「さがほのか」か、それとも濃い甘味の「ゆふおとめ」か、それぞれのいちごの酸味や甘さのハーモニーを、この機会にじっくりと食べ比べてみたい。

「水の国のいちご農園」のいちごは、2016年11月21日に「安心いちばん・おおいた産農産物」として大分県の認証を受けた。認証番号は「00031」で認証期間は2019年11月20日まで。摘み取ったいちごは、洗わなくても安心安全なので、鼻先をかすめる甘酸っぱい香りと共に、摘み立てならではのシャキシャキ感がダイレクトに味わえる。
ハウス内には、テーブル席が並ぶ。おかげで、お爺ちゃんやお婆ちゃん、小さなお子さんといっしょの家族連れでも、摘んだいちごを安心してゆっくり味わえる。
摘みたてを好きなだけ食べられる「食べ放題コース」は制限時間40分。例年、30個から50個ぐらい食べる方が一般的だそうだが、50個以上にチャレンジしてみるのも楽しいだろう。
自分で摘んだいちごを持ち帰りたいなら「量り売りコース」がおススメ。制限時間はなく、試食もできるので、じっくりとチョイスしたい。家庭用にはもちろんだが、ピンク色の化粧箱も用意されているので、お土産や年始のご挨拶にも最適だ。
なお、化粧箱を利用する場合は、ひと箱につき2名が入場できるので、夫婦や親子でたくさんのいちごを詰めよう。料金は、今の時期100グラム200円。1キログラム詰めても2000円だ。